钟繇生于东汉末年，长于三国曹魏政权统治之时。当时的天下，群雄争霸、百业凋零，特别是曹操挟天子以令不臣时期，战乱频起，征伐不断，有历史影响的大战颇多，这些直接影响到艺事，以至形成淡漠之状。当时的文坛上不如秦汉，下难比唐宋，但书法艺术却成例外。这一时期最著名的书法家、当时书坛的领军人物，便是被清朝阮元定为南帖北碑之共同鼻祖的楷书创造者钟繇。

　　钟繇学书法时已在曹魏政权身居高位，但他对书法的痴迷及勤奋仍让世人惊叹。至今，在长葛市老城镇和平村尚存钟繇学书的洗砚池。据传，钟繇在此任太傅时，每日练笔之后，必到池中洗砚涮笔，天长日久，池水变黑，渗透地下，掘地三尺，仍为黑泥。据史书记载，钟繇临终前对儿子钟会说：“吾精思学书三十年，若与人居，画地广数步，卧画被穿过表，每见万类，皆画像之。”除自身努力外，钟繇曾师学曹喜、刘德升十六年。刘德升在汉桓帝、汉灵帝时，“以造行书擅名，虽以草创，亦丰赡妍美，风流婉约，独步当时”（唐人张怀瓘的《书断》）。然唐人张彦远在《书法要录》中则说：“蔡邕受于神人，而传之崔瑗及女文姬，文姬传之钟繇，钟繇传之卫夫人，卫夫人传之王羲之……”历史真相到底如何，今人已不得而知。唯一明了的是，名师的指点，数十年的刻苦用功及自身的悟性，成就了一代宗师钟繇。

　　因为钟繇的主业并非书法，而是为官，所以他的传世名作大多是其晚年所作。建安二十四年，钟繇69岁，曹操用司马懿之计，联合孙权袭击关羽。关羽退保麦城（今湖北当阳东南），突围至章乡（今当阳东北），被擒杀。钟繇书《贺捷表》，言擒杀关羽事。《贺捷表》笔法坚厚，有雄逸之气，又不失古意，被称为“八分楷书”或“正书之祖”。魏文帝黄初二年，钟繇71岁，书《荐季直表》，此表楷书中交织章草笔意，古趣横生，系古帖中富于古法古意的稀世之帖，王羲之楷书以钟书为法，后世临王者不计其数，可见钟氏楷书对后世影响之深远。

　　《宣示表》是钟繇楷书的代表作，何时所作今已不详，但从其楷书风格已趋成熟来看，应晚于以上二表。现存世的《宣示表》为王羲之临本，共18行，唐张怀瓘评曰：“元常真书绝世，刚柔兼备，点画之间多有异趣，可谓深幽无际，古雅有余，秦汉以来，一人而已。”可惜真迹已于东晋遗失。对此，南齐王僧虔《论书》有这样的记载，“亡高祖丞相导，亦甚有楷法，以师钟、卫，好爱无厌。丧乱狼狈，犹以钟繇《尚书宣示帖》藏衣带中。过江后，在右军处，右军借王敬仁（王修）。敬仁死，其母见修平生所爱，遂以入棺。”所以，今天我们所见的只是刻本，而北京故宫博物院所藏宋拓版本是传至今日的最佳版本。

　　从《贺捷表》至《宣示表》，钟繇的书法艺术完成了从隶书到楷书的转变，尽管其中仍尚存些许隶书气息。“《宣示表》作为钟繇今存的楷书作品，使我们得以一窥早期楷书的风景，这是从隶书引向楷书之后的第一类典范。以方为体，以扁为用，标志着它是楷不是隶，同时表明这种楷书是从隶中蜕变而来，保持着明显的隶味，可以看到迫切希望能有新变的态势。”市书协主席刘绍典说，“在钟繇以前，我们的确还看不到作为真正意义上的楷书作品的出现，也许有些碑版已具有楷意，但微小的‘意’与作为成熟体格的楷书是不可同日而语的。楷书的成熟是一个十分漫长的过程，直到六朝隋唐，在书法史上有不计其数的半隶半楷为后人所瞩目。因此很少有人能够明确地指出真正楷书应以哪一件作品为标志。我们可以笼统地指出从魏晋到六朝时期，是整个楷书从发轫到成熟的大致时间，而在这一时间链上，钟繇的楷书则是第一个标志。”