刘炳森自小严格临帖学书，1949年11岁时便名扬乡里。1957年19岁时因其文采、书法超众，被当时研究书法的权威机构“中国书法研究社”破格吸收为最年轻的社员。1962年秋到北京故宫博物院，从事古代书法绘画的临摹复制和研究工作。山水画注重以书法用笔入画，画风朴茂淳厚；然而多年来，其画名却为书名所掩。书艺向以隶、楷著称于世，并兼长行、草。传统功力深厚，书风凝厚稳健而又俊逸潇洒，其出版物总发行量达200余万册，在国内外有着广泛的影响。书道艺术造诣为世界各国书法界人士所熟悉和称道，在国内外享有很高的声誉。

   
20世纪70年代所书隶书字样6700余字输入电脑，已为国内外广泛使用。1981年5月加入中国书法家协会任常务理事。书艺以隶、楷书著称于世，隶法在坚实的传统功力基础上，充分发挥了自己的创造性，用现代的审美意识并参以姊妹艺术的某些韵律和情趣，加上文学素养，形成了鲜明的个人风格，在当代中国书坛上独树一帜，世称“刘体隶书”。1990年5月荣获日本“富士美术奖”，作品作为国礼赠送许多国家的政府要员，并为众多国家和地区的博物院或纪念馆所收藏。1991年起任中国书法家协会副主席。

   
1994年8月加入中国美术家协会。在艺术观上坚守民族传统的阵地，但又不墨守古人的陈规，并在继承的基础上力求具有新的发展，创作的艺术作品一定要“尊重民族的欣赏习惯”（毛泽东语）。当然不排斥一切进步和优秀的外国艺术，而且应当认真钻研、吸收、融化和发展古今中外具有民族风格和时代特色的完美的艺术样式。认为一位人民的艺术家必须追求真、善、美，反对假、恶、丑。多次为灾区、希望工程、慈善机构捐资助学。安徽、河北遭受水灾，分别捐资3.75万元和1万元；为北京慈善协会的孤寡老人捐资2万元；先后几次在家乡武清为希望工程和修桥建设奉献资金累计达130万元。认为艺术家不同于企业家，企业家必须多创造利润，向国家多作贡献，才算是有了好的业绩。而艺术家则是把更多、更好的艺术作品奉献给自己的国家和所处的时代，当艺术作品达到一定的品位时，会带来它的副产品，即经济效益，但这永远是副产品，不能主次颠倒，否则艺术本人和其作品就会一同贬值。是中国人民政治协商会议第七届全国委员会委员，全国政协第八届、第九届常务委员。