孔子说：“忠君是匹夫匹妇的小信小节 。”
孔子说过，“忠君是匹夫匹妇的小信小节。”这同他一再地强调仁德，不惮其烦地赞扬不食周粟的伯夷叔齐，评价他们说：“伯夷、叔齐饿死在首阳山下，民众至今称颂不已①。”还曾说：“不放弃信念，不辱没身分，要数伯夷叔齐吧②。”在此同时，又盛赞建立了不朽功业的齐相管仲。有人问他对管仲的看法。孔子说：“这是位仁人呀。处理伯氏时，剥夺了伯氏三百户封地，其生活宭迫可想而知，然伯氏终生没有怨言③。”
在儒家眼里，仁德之人是道德达到止境的人物，最起码条件是忠君。正像孔子认为楚国子文虽然忠君但是还不够聪明，所以将子文剔除在仁人的行列之外。
学生子路听出了漏洞，询问道：“齐桓公杀了公子纠，召忽自杀以殉，管仲却没有自杀。应该说，管仲不能算仁吧④？”孔子说：“齐桓公九次召集诸侯盟会，不是用武力，而是靠管仲辅佐。这就是他的仁德，这就是他的仁德⑤。”
孔子的解释不能服人，一向温顺的子贡也不能沉默，遂提出同一问题质疑老师。子贡问：“管仲算不上仁人吧？齐桓公杀了他的主子公子纠，他不能杀身以从，还担任宰相辅佐政敌⑥。”
他们说的是一段著名的典故。
春秋时期，齐襄公时国政混乱，鲍叔牙保护公子小白逃到莒国，公孙无知杀齐襄公自立为君。次年，雍林人杀公孙无知，齐国再一次陷入混乱，正卿高傒和国氏秘密召小白回国。在此同时，鲁国发兵送公子纠回国，并派管仲堵截小白。公子纠部下管仲一箭射中小白带钩，小白假装倒地而死才逃过一劫，管仲派人回鲁国报捷，小白兼程赶回齐国，高傒等大臣立他为国君，史称齐桓公。
齐桓公发兵迎击鲁军，鲁军败走。鲍叔牙要鲁国杀掉公子纠，并将召忽、管仲押送回来，齐国要将这两人剁成肉泥。鲁国杀了公子纠，召忽自杀，管仲被囚禁押回齐国。桓公接受鲍叔牙建议，捐弃前嫌，并将国家大事委托管仲。
在齐桓公的支持下，管仲大刀阔斧进行改革。经过内政、经济、军事等多方面改革，有了雄厚的物质基础和军事实力，适时打出了“尊王攘夷”的旗帜，以诸侯长身份，挟天子以伐不服。
“尊王”即尊崇周王的权力，维护周王朝政治礼仪制度。齐桓公率多国国君与周襄王派来的大夫会盟，确立周襄王天子地位。公元前651年，齐桓公召集鲁、宋、曹等国国君及周王宰孔于葵丘集会，周王封齐桓公为诸侯长。同年秋，齐桓公以霸主身份主持葵丘之盟，此后凡有冒犯周王室权威的诸侯，齐桓公都会发兵讨伐。
“攘夷”即对游牧于长城以外的戎、狄和南方楚国对中原诸侯的侵扰进行抵御。
在尊王攘夷旗帜下，齐桓公成就九合诸侯的壮举，保护了中原经济和文化的发展。
子路、子贡的提问有内在逻辑，要忠君就应该杀身追随公子纠，也就没有管仲之后的辉煌；要有作为，就需抛弃忠君的道德约束，两者之间没有调和的余地。
孔子既已陷入二律背反，为摆脱困窘，使用出偷换概念的手段，强词夺理地回答说：“管仲做齐桓公宰相，称霸诸侯，匡正天下服从天子，人民现在还都享受到他的恩惠。没有管仲，恐怕我们要受狄人侵扰，被同化为野蛮人。岂能拘泥于普通男女那类小节小信？跳进小水沟自己淹死，又没人知道⑦。”
管仲之君是公子纠，公子纠被杀，召忽自杀以殉其主，管仲不仅没有杀身以从，还归服了公子纠政敌齐桓公并担任宰相。以孔子“事君以忠”的标准衡量，当然是不忠不仁。子路是少有敢于质疑老师的学生，以此问孔子，颇有些以子之矛攻子之盾的味道。
在孔子那里，忠君是至为重要的道德准则，否则就是乱臣贼子！那句“君君臣臣父父子子”的行为准则，亦即后来儒家门徒归纳的三纲（君为臣纲，父为子纲，夫为妻纲），是构建整个专制的等级社会的理论基础。怎么忽然间成为匹夫匹妇的行为准则，怎么成了小信小节！
孔子已陷入二律背反：要忠君就应该杀身成仁，那么，管仲就没有之后的辉煌，即没有了孔子赞扬的基础。要肯定赞扬管仲的功绩，就必须抛弃忠君的陈词滥调。在子路子贡的追问下，孔子已无法自圆其说，只好绕开“事君以忠”另立仁德标准。只好拿以后建立的功绩说事。
很显然，孔子被两个学生挤兑在墙角，就地转身中，依然不能认识到忠君标准的荒谬，只能强词夺理地乱说一气。
注释：
①子曰：“伯夷叔齐饿于首阳之下，民到于今称之。”）
②子曰：“不降其志，不辱其身，伯夷、叔齐与！”
③子曰：“人也，夺伯氏骈邑三百，饭疏食，没齿，无怨言。”
④子路曰：“桓公杀公子纠，召忽死之，管仲不死。曰：未仁乎？”
⑤子曰：“桓公九合诸侯，不以兵车，管仲之力也。如其仁！如其仁！”
⑥子贡曰：“管仲非仁者与？桓公杀公子纠，不能死，又相之。”
⑦子曰：“管仲相桓公，霸诸侯，一匡天下，民到于今受其赐。微管仲，吾其被发左衽矣。岂若匹夫匹妇之为谅也，自经于沟渎，而莫之知也。”
