Dấu chân được tìm thấy trong các vách đá giàu hóa thạch khủng long trên bờ biển phía Nam của tiểu bang Victoria, Australia. Các nhà nghiên cứu nghĩ rằng, dấu vết này là những gì còn lại một loài chim thời tiền sử, sống trong thời kỳ kỷ Phấn trắng sớm.

Tại thời điểm đó, thế giới đã ấm hơn và các lục địa nằm ở vị trí rất khác so với ngày nay. Khu vực Dinosaur Cove nằm trong vùng đồng bằng trũng thuộc một thung lũng lớn – hình thành khi siêu lục địa Gondwana bắt đầu vỡ ra, tách Australia ra xa Nam Cực.

Hình ảnh mô tả con chim hạ cánh, đặt chân xuống bãi cát ẩm ướt của một bờ sông. (Ảnh: Anthony Martin)

Anthony Martin, nhà cổ sinh vật học tại Đại học Emory ở Atlanta, Mỹ cho hay, các dấu chân cho thấy chủ nhân của chúng là những sinh vật biết bay.

Dấu chân chim được tìm thấy rất gần một dấu chân khác của loài khủng long ăn thịt to lớn nhưng không phải là chim. Đây có thể là dấu chân của loài coelurosaurs – nhóm khủng long có mối quan hệ chặt chẽ với các loài chim bao gồm các con quái thú như khủng long bạo chúa Tyrannosaurus rex (T-rex).

Dấu vết bị kéo đi của ngón chân sau cho thấy đây là dấu ấn của chuyến hạ cánh. Cả ba dấu chân cổ đã bị “khóa” trong sa thạch, tại một khu vực nhỏ, khoảng hơn 650cm², giúp các nhà khoa học thêm hiểu biết về các loài sinh vật sống tại Dinosaur Cove trong kỷ Phấn trắng sớm.

“Những dấu chân là bằng chứng cho thấy loài chim biết bay này khá lớn, sống cùng với các loài khủng long trong vùng đồng bằng trũng khoảng 105 triệu năm trước”, ông Martin nói.

Ảnh: georgialifetraces.com

Các nhà khoa học dự doán, những dấu chân này xuất hiện khi bờ sông được bao phủ bởi cát ẩm, có thể sau khi nước lũ rút đi vào mùa xuân và mùa hè. Ông Martin cho biết, vẫn chưa rõ liệu những con chim cổ đại sống trong khu vực này trong mùa đông hay chúng di cư tới đây vào mùa xuân và mùa hè.

Những con chim để lại dấu vết ở Dinosaur Cove cũng có một ngón chân sau. Đặc điểm được tìm thấy trên một số chân chim ngày nay và thậm chí khủng long bạo chúa cũng có một ngón chân sau bị thoái hóa. Nghiên cứu sự thay đổi trong cách sắp xếp ngón chân của các loài chim và khủng long (loài có họ hàng với chim) có thể cung cấp cho các nhà nghiên cứu cái nhìn sâu hơn về sự phát triển của các loài này.

“Một số loài khủng long có ngón chân sau dài hơn (thay vì ngắn hơn) đã tạo ra một sự thích nghi tuyệt vời giúp chúng đậu lên cây”, Martin giải thích. “Dấu chân và hóa thạch khác đã cung cấp manh mối về cách khủng long (không phải chim) và chim tiến hóa, bắt đầu xâm chiếm môi trường sống của loài khác”.

Phát hiện đã công bố trên tạp chí Palaeontology trong tháng này.