Khắp nơi quanh khu vực khách sạn kiêm sòng bạc Grand Lisboa ở Macao, thuộc sở hữu của ông trùm Stanley Ho, ánh đèn neon nhấp nháy như mời gọi các con bạc thiếu tiền mặt có thể đem cầm cố những chiếc đồng hồ đắt giá Rolex và các đồ vật có giá trị khác để họ có thể quay lại tiếp tục trò chơi đỏ đen.

Ở hầu hết các thành phố, bất cứ ai đến tiệm cầm đồ oto đều cho thấy họ đang khó khăn tài chính, túng quẫn vì nợ nần. Vì thế tu van cam do oto càng phát triển mạnh khi kinh tế suy thoái. Các tiệm cầm đồ đã giúp hoạt động kinh doanh sòng bài của Macao có lợi nhuận hơn gấp 6 lần so với Las Vegas Strip. Các tiệm cầm đồ cho phép người quốc tịch Trung Quốc đổ xô chơi đánh bài mà không phải lo đến chính sách kiểm soát tiền tệ từ chính phủ Trung Quốc.

Lợi nhuận từ cờ bạc mang lại cho Macao (dân số 576.000 người) sẽ tăng 16%, đạt mức kỷ lục 44 tỷ USD trong năm nay, theo ước tính Credit Suisse Group (CS). Tăng trưởng này được thúc đẩy bởi những du khách Trung Quốc. Không giống như những du khách thuộc giới hạng sang (VIP), những người chơi bài thông thường đa số không sử dụng thẻ tín dụng. “Các kênh hỗ trợ vốn không chính thức, như tiệm cầm đồ oto, có khuynh hướng trở nên quan trọng không kém gì các sòng bạc và nó đang thành lực hấp dẫn đối với đại đa số các con bạc”, ông Gabriel Chan, một nhà phân tích tại Hong Kong của một ngân hàng trụ sở Zurich.

Với số tiền 20.000 nhân dân tệ (3.217 USD), dân chơi bài có thể luồn lách để đem nó ra khỏi Trung Quốc. Người chơi bài có thể mang số tiền này đến  ở Macao và giả vờ mua những món hàng đắt tiền bằng cách sử dụng thẻ ghi nợ hoặc thẻ tín dụng. “Sau đó chúng tôi sẽ hoàn trả số tiền này bằng tiền mặt Macao hay đôla Hong Kong như thể họ đã quyết định mua những mặt hàng này ngay”, ông Ah Keung, một nhân viên bán hàng tại một hiệu cầm đồ gần khu sầm uất Avenida Da Amizade ở Macao nói. Những người chơi bài lấy được tiền mặt của mình và có biên nhận từ thẻ ghi nợ hay thẻ tín dụng trong quá trình thực hiện “mua giả vờ”, không hề có dữ liệu về tiền mặt được trao tay. Người môi giới cầm đồ sẽ nhận hoa hồng từ 5% đến 10% cho dịch vụ này.

Đây được coi là thị trường tiềm năng, nhiều du khách Trung Quốc dành ra 500.000 nhân dân tệ (khoảng 80.000 USD) cho một chuyến đi đến sòng bạc Macao và tiền cược tối thiểu khoảng 2.000 nhân dân tệ tiền mặt, Karen Tang, một nhà phân tích của Deutsche Bank tại Hong Kong, cho biết. 20.000 nhân dân tệ là số tiền tối đa một khách du lịch có thể mang đi, nhưng với số tiền này thì không đủ để tiêu xài thoải mái. Người Trung Quốc du lịch đến Macao bị hạn chế rút tiền qua thẻ ATM, chỉ cho phép rút 10.000 nhân dân tệ một ngày. Số lượng du khách Trung Quốc ở lại Macao trung bình 2 đêm. Cũng như Hong Kong, Macao vẫn giữ lại tiền tệ cũng như hệ thống pháp luật riêng kể từ khi kết thúc chế độ thực dân.

Các tiệm cầm đồ ở Macao đã phát triển rực rỡ sau khi chính phủ quyết định chấm dứt độc quyền (kéo dài qua 40 năm) loại hình này vào năm 2002. Ngoài ra, chính phủ cho phép các nhà đầu tư nước ngoài nước ngoài tham gia, gồm Las Vegas Sands (LVS) và Wynn Resorts (Wynn). Số lượng các hiệu cầm đồ ở Macao đã tăng hơn gấp 3 lần trong 10 năm qua, giờ khoảng 170 tiệm, theo ông Chou Chin-Leong, Chủ tịch hội đồng phòng môi giới hiệu cầm đồ ở Macao. Không có con số thống kê chính thức về sự đóng góp từ các hiệu cầm đồ vào lợi nhuận các sòng bài và Chou từ chối cung cấp số liệu tài chính liên quan.

Một con bạc tên là Huang từ thành phố phía nam Quảng Châu, Trung Quốc, cho biết anh từng mua đồng hồ giá 150.000 nhân dân tệ (khoảng 24.000 USD) tại một cửa hiệu cầm đồ, sau đó anh trả lại chiếc đồng hồ và lấy tiền mặt. Việc mua bán này được phân làm 3 lần giao dịch. Bằng cách đó, anh không phải để lại các thông tin liên lạc cá nhân, đó là cần thiết nếu một khách hàng thực hiện giao dịch với trị giá hơn 100.000 nhân dân tệ. Có nhiều cách khác để lấy tiền mặt, theo Huang, anh du lịch đến Macao cứ 3 hay 4 tháng một lần và chơi bài khoảng 100.000 nhân dân tệ trong một chuyến. Tại một số nhà hàng, anh có thể bổ sung thêm lượng tiền mặt khi muốn trả tiền hóa đơn qua thẻ tín dụng hay thẻ ghi nợ, sau đó nhận lượng tiền mặt thừa như là sự trao đổi.

Việc dễ dàng chuyển đổi tiền nhân dân tệ sang đồng tiền khác và trộn lẫn tiền bất hợp pháp và hợp pháp tại các sòng bạc, đã khiến Macao dễ là nơi để rửa tiền, bao gồm cả tiền thu được từ tham nhũng, trong một báo cáo của Bộ ngoại giao Mỹ hồi năm ngoái. “Có nhiều cách thức để chuyển tiền ra khỏi Trung Quốc”, ông Doug Guthrie, hiệu trưởng trường Đại học kinh doanh George Washington, chuyên nghiên cứu về việc cải tổ kinh tế, lãnh đạo và chính phủ Trung Quốc nói. “Nếu bạn đến Hong Kong hay Macao, bạn có thể đổi đồng nhân dân tệ ra tiền Macao hay đô la Hong Kong khá dễ dàng. Bằng cách làm như vậy tiền của bạn có thể mang đi khắp nơi trên thế giới một cách đơn giản.”