Ngày 29/2, NASA công bố đã trao hợp đồng 20 triệu USD cho Lockheed Martin để phát triển mẫu máy bay chở khách yên tĩnh hơn, có tốc độ nhanh hơn cả âm thanh.

Chiếc máy bay thử có người lái này sẽ sử dụng Công nghệ Siêu thanh tĩnh (hay QueSST), để tạo ra một “nhịp đập” siêu thanh, một loại nhịp đập êm ái thay vì những tiếng nổ siêu âm gây phiền thường đi kèm ở các máy bay siêu thanh. Đây là dự án đầu tiên trong loạt “máy bay X-planes” của NASA thuộc sáng kiến New Aviation Horizons của tổ chức này.

Những chiếc máy bay nhằm tạo ra “chuyến bay sạch hơn, an toàn hơn và êm hơn – đồng thời phát triển chiếc máy bay có thể di chuyển nhanh hơn, xây dựng một hệ thống hàng không hoạt động hiểu quả hơn”, Người quản lý NASA Charles Bolden tuyên bố tại Sân bay Quốc gia Ronald Reagan Washington tại Arlington, Virginia.

Những tiếng nổ siêu âm do sóng xung kích tạo ra khi máy bay siêu thanh cắt qua không khí. Sóng này có thể gây thay đổi áp suất không khí đột ngột, kích hoạt âm thanh phát nổ có thể nghe được ở cách đó nhiều dặm.

Tháng 1/2015, những tiếng nổ siêu âm từ chiến đấu cơ F-35C của Hải quân Mỹ đã được thử nghiệm ở ngoài khơi, làm chấn động các cư dân dọc bờ biển phía Đông nước Mỹ. Cư dân mạng Twitter, Facebook và các mạng xã hội khác đã phản ứng với tiếng nổ này.

Mẫu máy bay chở khách có tốc độ siêu thanh của NASA.

NASA đang hướng tới công nghệ “low boom”, thiết kế với tiếng nổ siêu thanh êm hơn. Cơ quan này hiện đang làm việc với các kỹ sư đến từ cơ sở hàng không Skunk Works huyền thoại của Lockheed Martin tại Palmdale, California. Đây là nơi sản xuất ra các thiết kế máy bay mang tính biểu tượng như máy bay do thám SR-71 Blackbird của Không quân Mỹ, máy bay tấn công tàng hình F-117 Nighthawk.

NASA và Lockheed đang cùng nhau nghiên cứu xem làm thế nào để “điều chỉnh” hoặc “tạo hình” cho tiếng nổ siêu thanh của một máy bay thông qua thiết kế của nó.

“Chúng tôi tự tin là giải pháp công nghệ trình diễn bay “low boom” của chúng tôi đáp ứng được các yêu cầu của nhiệm vụ”, ông Rob Weiss, Phó chủ tịch điều hành cơ sở Skunk Works của Lockheed Martin tuyên bố.

Việc đi lại bằng máy bay thương mại siêu thanh đã chấm dứt khi hãng British Airways và Air France ngừng sử dụng Concordes vào năm 2003. Những chiếc máy bay đã phải chật vật để tạo ra lợi nhuận sau vụ tai nạn tại Paris vào năm 2000 khiến 113 người thiệt mạng. Những may bay này đã sử dụng nhiều nhiên liệu, đòi hỏi những bộ phận đặc biệt và cần được bảo dưỡng gắt gao. Tiếng ồn từ những chiếc Concordes tạo ra toàn bộ hạn chế ở bất cứ nơi nào nó bay qua, ngoại trừ trên biển.

Nhưng sự nhiệt tình, cường điệu xung quanh việc đi lại bằng máy bay siêu thanh chưa bao giờ dừng lại. Có vẻ như mỗi tháng lại có một chiếc máy bay siêu thanh được thiết kế. Năm ngoái, nhóm “câu lạc bộ Concorde” cho biết họ đã quyên góp tiền với hy vọng để một chiếc Concorde đã ngừng hoạt động được trở lại bầu trời.

Máy bay siêu thanh rõ ràng là sẽ rút ngắn thời gian đi lại cho vô số tuyến đường trên thế giới. Tùy vào nguồn tài trợ, NASA cho biết họ hy vọng giai đoạn thiết kế và sản xuất cho phiên bản máy bay đầu tiên sẽ mất vài năm và chiến dịch bay sẽ bắt đầu vào năm 2020.

“Đã gần 70 năm kể từ khi Chuck Yeager phá vỡ rào cản âm thanh với máy bay Bell X-1. Đây là một phần trong nghiên cứu tốc độ cao của cơ quan tiền thân của chúng tôi. Giờ đây, chúng tôi tiếp tục với di sản siêu thanh X-plane có thiết kế sơ bộ hướng tới một máy bay siêu thanh êm hơn, nhắm tới mục tiêu máy bay chở khách”, ông Bolden nói.

Phan Hoàng