Các gia đình tham gia chương trình của Tiến sĩ Kramer đều là những gia đình có học thức và cuộc sống sung túc. Nhiều bậc phụ huynh là nhữn người có quyền lực tại IIIinois, con cái họ hiện tại dang học các trường tiểu học tực thục tốt nhất tại Urbana. Những bậc cha mẹ này sẵn sàng làm tất cả để mang lại cho các con một môi trường tích cực. Nhưng có một khía cạch tự nhiên trong môi trường đó mà họ không thể kiểm soát được, một thứ hủy hoại hết thảy những thư khác – đó là việc các trẻ là anh chị em ruột cư xử với nhau như thế nào.

Các kết quả quan sát đã xác định những anh chị em từ ba đến bảy tuổi trung bình cứ 3.5 giờ thì xung đột một lần. Một vài cuộc xung đột nhanh, có những cuộc lại kéo dài, nhưng trung bình cứ một giờ cãi cọ thì có thêm 10 phút trẻ đánh nhau. Theo tiến sĩ Hildy Ross, Đại học Waterloo, cứ tám mâu thuẫn thì có một mâu thuẫn trẻ em sẽ dàn hòa hoặc thỏa thuận được với nhau – với bảy cuộc kia, ít khi chúng rút lui trừ phi đứa lơn hơn đe dọa và trấn áp đứa nhỏ.

Vậy có phải trẻ thoát khỏi những điều đó khi lớn hơn, thông qua thực hành hàng ngàn tương tác? Không hẳn, Kramer cho biết. Quay trở lại năm 1990, bà và giáo viên hướng dẫn, Tiến sĩ John Gottman, tuyển vào chương trình nghiên cứu 30 gia đình chuẩn vừa chào đón đứa con thứ hai, khi đứa đầu đang ở tuổi lên ba hoặc bốn.

Trong nhiều tháng, cứ hai lần một tuần, Tiến sĩ Kramer đến nhà họ để quan sát anh chị em ruột chơi với nhau cho tới khi đứa em được sáu tháng tuổi. Bà quay lại lần nữa khi trẻ được 14 tháng và sau đó là lên bốn tuổi. Mỗi lần như vậy, Tiến sĩ đánh giá quan hệ anh chị em của trẻ, qua việc đánh dấu bao nhiều lần trẻ cư xử tốt hay không với nhau.

Chín năm sau, Kramer quay lại đánh giá các gia đình này. Khi đó, đứa lớn đã chuẩn bị vào đại học. Bà lại tiếp tục ghi hình bọn trẻ với nhau. Để đảm bảo trẻ không bỏ quên người chơi cùng, Tiến sĩ giao cho các cặp anh chị em ruột vài nhiệm vụ – chẳng hạn giải đố cùng nhau, đưa ra chương trình vui chơi cho cả nhà nếu có 10.000 USD cho ngày cuối tuần.

Kramer thấy rằng chất lượng của mối quan hệ ruột thịt này ổn định một cách đáng chú ý trong thời gian dài. Trừ phi có một sự kiện lớn nào đó trong cuộc đời của một thành viên trong gia đình – ốm nặng, ai đó chết, cha mẹ li hôn – tính chất của mối quan hệ không thể thay đổi cho tới khi đứa con lớn chuyển đi. Trong hầu hết các trường hợp, giọng điệu được hình thành từ khi trẻ còn rất nhỏ, dù là toát lên vẻ trịch thượng hay ngọt ngào, hay ân cần thì đều có xu hướng giữ nguyên như vậy.

Kramer thường nghe nói: “Dù đánh nhau với các anh chị và chị tôi suốt ngày, chúng tôi vẫn cứ gắn bó khăng khít.” Bà không hề phản đối. Thay vào đó, bà chỉ ra rằng, trong rất nhiều mối quan hệ anh chị em ruột, tỉ lệ có xung đột đúng là cao, nhưng thời gian chơi cùng vui vẻ ở sân sau ngôi nhà, hay dưới tầng hầm dư sức cân bằng những xung đột đó. Điểm tích cực này dự đoán một mối quan hệ tốt đẹp hơn trong tương lai.